以前、NHKの番組で取材を受けた時、ボードゲームとは何かという話になった。というのも、『ニムト』や『ナンジャモンジャ』などのボードのないゲームはボードゲームに含まれるのかという問題があったためで、ディレクターと話し合った結果、結局「テーブルを囲んで遊ぶアナログゲーム。カードで遊ぶ形式や、ボードを使わないゲームなど種類はさまざま」という表現に落ち着いた。
「卓上ゲームの一種で、特別にデザインされた模様のボード（ゲーム盤）上に、小さなオブジェクト（ゲーム駒）を特定の方法で配置したり移動させたりするもので、サイコロなどの他のコンポーネントが含まれることもある」（Wikipedia）、「ボードの上で駒を動かす人間対人間のゲーム」（高橋弘徳）というように、一般的な理解では、ボードを使うゲームがボードゲームである。例えば「Azb.Studioによるボードゲーム『美術大戦』がミニサイズになってカプセルトイに登場！」といった表現に違和感を感じるのは確かだ。しかし、近年ではボードを使わないゲームも、ボードゲームの総称として含まれるという理解が国際的に広まってきている。
また、先日の朝日小学生新聞で「電源を使わないゲーム」と説明されたように、デジタルとの対比からアナログや非電源ゲームと定義されることもあるが、電池やスマホを使うボードゲームや、ボードゲームアリーナなどオンラインで対戦するボードゲーム、『スーパーマリオパーティ』や『桃太郎電鉄』などボードゲーム形式のデジタルゲームもあり、すべてのボードゲームに適用できるとは言い切れない。同様に（オンライン対戦を含む）人間対人間でプレイする「対人ゲーム（独Gesellschaftsspiel／仏Jeux de société）」も、近年（特にコロナ禍以後）ソロプレイできるボードゲームが増えてカバーできなくなってきた。
以上の「ボードを使うゲーム」「非電源ゲーム」「対人ゲーム」の関係を整理したものが下記である。いずれかひとつを満たしたものが広義の（総称としての）ボードゲームと呼ばれ（「ボードゲームが今ブーム」）、すべてを満たしたものが狭義の（単称としての）ボードゲームと呼ばれている（「『アグリコラ』はボードゲームだ」）と考えられる。すべて満たしていなくても、2項目が重なっていれば、1項目だけよりもボードゲームらしいといえる。また、3項目は対等ではなく、人とTPOによって重点が変わるかもしれない。
この他にも「テーブルを囲んで遊ぶゲーム（tabletop games）」や「作家がクレジットされているゲーム（独Autorenspiel）」も定義項の候補として挙げられるが、ボードゲームはテーブルがなくても床どころか屋外でもプレイできるし（対人ゲーム・非電源ゲームのメタファーとしては採用しうる）、作家が不詳の伝統ゲームも歴としたボードゲームなので採用しなかった（ドイツゲーム・ユーロゲームの定義としては採用しうる）。
ただし、TCG、TRPG、SLG、人狼、マーダーミステリーは、これらの定義に当てはまり、実際時代・地域によってボードゲームとして扱われることもあるが、少なくとも現在の日本では独立した一大ジャンルとして、ボードゲームとは別扱いされているようだ。このことから考えると、ひとつのジャンルに収斂しない雑多性・多様性もボードゲームという括りの大きな特徴といえるかもしれない。
広義のボードゲーム：ボードあり・対人・非電源の1つ以上を満たすさまざまなゲーム
狭義のボードゲーム：ボードあり・対人・非電源の全てを満たすさまざまなゲーム
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